Người nghèo ở Mỹ ăn gì? Những thực phẩm thường xuất hiện trong bữa ăn của các gia đình thu nhập thấp

Khi nhắc đến câu hỏi “người nghèo ở Mỹ ăn gì?”, nhiều người có thể hình dung ngay đến hamburger, pizza đông lạnh, mì ăn liền hoặc đồ ăn nhanh. Nhưng thực tế phức tạp hơn nhiều.

Thu nhập thấp không đồng nghĩa với việc một người chỉ ăn thức ăn nhanh, cũng không có nghĩa mọi gia đình nghèo ở Mỹ có cùng một thực đơn. Những gì xuất hiện trên bàn ăn phụ thuộc vào giá thực phẩm tại địa phương, số thành viên trong gia đình, khả năng nấu nướng, phương tiện đi lại, thời gian làm việc và việc gia đình có tiếp cận được các chương trình hỗ trợ thực phẩm hay không.

Theo Bộ Nông nghiệp Mỹ (USDA), năm 2024 có 13,5% hộ gia đình Mỹ rơi vào tình trạng mất an ninh lương thực, tức khả năng tiếp cận đủ thực phẩm cho một cuộc sống khỏe mạnh bị hạn chế tại một thời điểm trong năm. Tỷ lệ này tăng lên 39,4% ở các hộ có thu nhập dưới ngưỡng nghèo liên bang.

Điều đó cho thấy vấn đề không đơn giản là “ăn gì”, mà còn là có đủ tiền để mua thực phẩm, có nơi để bảo quản và nấu ăn hay không.

Người thu nhập thấp ở Mỹ thường mua những thực phẩm nào?

Khi ngân sách dành cho thực phẩm bị giới hạn, người tiêu dùng thường phải cân nhắc giữa giá, lượng thức ăn nhận được và khả năng bảo quản.

Một số nhóm thực phẩm có thể thường xuyên xuất hiện trong giỏ hàng của các gia đình có ngân sách eo hẹp gồm:

• Gạo, mì ống và các loại ngũ cốc.
• Khoai tây và các loại củ.
• Đậu khô, đậu đóng hộp và đậu lăng.
• Trứng.
• Bơ đậu phộng.
• Bánh mì.
• Yến mạch.
• Rau củ đông lạnh.
• Rau quả đóng hộp.
• Cá hoặc thịt đóng hộp.
• Thịt gà hoặc các loại thịt đang giảm giá.
• Sữa và các sản phẩm từ sữa tùy ngân sách.
• Thực phẩm đông lạnh.
• Súp đóng hộp và các sản phẩm tiện lợi.

Điểm chung của nhiều sản phẩm trên là có thể bảo quản tương đối lâu, dễ chế biến và tạo ra nhiều khẩu phần.

Ví dụ, một túi gạo có thể được sử dụng trong nhiều bữa. Đậu khô có thể nấu thành súp, ăn cùng cơm hoặc kết hợp với rau. Yến mạch có thể trở thành bữa sáng với chi phí tương đối thấp. Khoai tây có thể luộc, nướng hoặc kết hợp với trứng và rau củ.

Do đó, nếu chỉ nhìn vào một bữa ăn riêng lẻ sẽ khó phản ánh đầy đủ cách một gia đình có ngân sách hạn chế tổ chức thực phẩm trong cả tuần.

Vì sao gạo, mì ống, khoai tây và đậu lại quan trọng?

Một trong những nguyên tắc phổ biến khi phải tiết kiệm tiền ăn là lựa chọn thực phẩm có giá trên mỗi khẩu phần thấp.

Gạo và mì ống cung cấp carbohydrate, trong khi đậu có thể bổ sung protein thực vật và chất xơ. Khoai tây cũng có thể cung cấp năng lượng với mức giá tương đối dễ tiếp cận.

Đặc biệt, các loại đậu có vai trò đáng chú ý trong chế độ ăn tiết kiệm. Đậu khô có thời gian bảo quản dài, có thể nấu thành nhiều món và kết hợp với những thực phẩm khác.

Một bữa ăn đơn giản có thể gồm cơm, đậu và rau đông lạnh. Một gia đình khác có thể nấu mì ống với sốt cà chua, đậu hoặc một lượng nhỏ thịt.

Những món ăn như vậy không nhất thiết phải là “đồ ăn của người nghèo”. Đây đơn giản là những thực phẩm có khả năng tạo ra nhiều khẩu phần với chi phí tương đối thấp.

Trứng có phải thực phẩm phổ biến trong các gia đình thu nhập thấp?

Trứng thường được xem là một nguồn protein tương đối tiện lợi vì dễ chế biến và có thể dùng trong nhiều món.

Một vài quả trứng có thể trở thành bữa sáng với bánh mì, bữa tối cùng cơm hoặc nguyên liệu cho món mì, cơm chiên và nhiều món khác.

Tuy nhiên, giá thực phẩm thay đổi theo thời gian và khu vực. Vì vậy, không thể mặc định rằng trứng lúc nào cũng là lựa chọn rẻ nhất.

Người tiêu dùng có ngân sách hạn chế thường so sánh giá giữa trứng, thịt gà, đậu, cá đóng hộp và các nguồn protein khác để tìm lựa chọn phù hợp.

Thực phẩm đông lạnh có phải lựa chọn của người nghèo?

Đây là một quan niệm cần nhìn nhận cẩn thận.

Rau củ đông lạnh đôi khi có lợi thế vì thời hạn sử dụng dài, giúp giảm nguy cơ thực phẩm tươi bị hỏng trước khi được sử dụng. Điều này đặc biệt quan trọng đối với những gia đình không thể đi mua thực phẩm thường xuyên.

Một túi rau đông lạnh có thể được chia thành nhiều bữa. Nó cũng có thể kết hợp với cơm, mì, trứng hoặc thịt.

Tuy nhiên, “đồ đông lạnh” là một nhóm rất rộng. Rau đông lạnh nguyên chất khác hoàn toàn pizza đông lạnh, khoai tây chiên đông lạnh hay các món ăn chế biến sẵn có hàm lượng natri và chất béo cao.

Vì vậy, không thể đánh đồng tất cả thực phẩm đông lạnh với thực phẩm kém lành mạnh.

Vì sao đồ ăn nhanh xuất hiện nhiều trong câu chuyện về người nghèo ở Mỹ?

Một trong những lý do quan trọng là thời gian.

Một người làm việc nhiều giờ, có nhiều công việc cùng lúc hoặc phải chăm sóc con nhỏ có thể không có nhiều thời gian chuẩn bị bữa ăn.

Trong trường hợp đó, một bữa ăn mua sẵn có thể mang lại sự thuận tiện mà việc mua nguyên liệu và nấu từ đầu không có.

Ngoài ra, ở một số khu vực, người dân có thể gặp khó khăn trong việc tiếp cận các cửa hàng bán thực phẩm tươi với mức giá phù hợp. USDA và các nhà nghiên cứu thường xem môi trường thực phẩm, giá cả và khả năng tiếp cận cửa hàng là những yếu tố có ảnh hưởng đến lựa chọn của người tham gia SNAP.

Nhưng điều quan trọng là không nên kết luận rằng người thu nhập thấp lựa chọn đồ ăn nhanh vì họ không quan tâm đến sức khỏe.

Thực tế, giá cả, thời gian và khả năng tiếp cận có thể khiến lựa chọn thực phẩm bị giới hạn.

SNAP đóng vai trò như thế nào?

Một phần quan trọng trong bức tranh thực phẩm của các hộ thu nhập thấp tại Mỹ là SNAP – Supplemental Nutrition Assistance Program, chương trình hỗ trợ dinh dưỡng liên bang dành cho các gia đình có thu nhập thấp.

Theo USDA, SNAP phục vụ trung bình khoảng 42,1 triệu người mỗi tháng trong năm tài chính 2025, trở thành chương trình hỗ trợ dinh dưỡng lớn nhất của Mỹ.

SNAP không phải là một thực đơn cố định. Người đủ điều kiện nhận trợ cấp có thể sử dụng quyền lợi để mua nhiều loại thực phẩm đủ điều kiện tại các nhà bán lẻ tham gia chương trình.

Điều này có nghĩa là một gia đình nhận SNAP vẫn có thể mua rau, trái cây, thịt, trứng, sữa, ngũ cốc hoặc các sản phẩm thực phẩm khác tùy theo ngân sách và nhu cầu.

Tuy nhiên, SNAP không phải lúc nào cũng khiến việc ăn uống lành mạnh trở nên dễ dàng.

Một nghiên cứu của USDA cho thấy 88% người tham gia SNAP được khảo sát cho biết họ gặp ít nhất một rào cản trong việc duy trì chế độ ăn lành mạnh trong suốt tháng, trong đó 61% chỉ ra khả năng chi trả thực phẩm lành mạnh là một rào cản.

“Đồ ăn rẻ” và “đồ ăn không lành mạnh” không phải lúc nào cũng giống nhau

Đây là điểm quan trọng khi nói về thực phẩm của người nghèo ở Mỹ.

Một số thực phẩm có giá thấp có thể vẫn mang lại giá trị dinh dưỡng tốt.

Ví dụ:

Yến mạch: có thể dùng làm bữa sáng và cung cấp carbohydrate cùng chất xơ.

Đậu: cung cấp protein thực vật, chất xơ và nhiều vi chất.

Khoai tây: cung cấp carbohydrate và một số vitamin, khoáng chất.

Trứng: cung cấp protein và nhiều dưỡng chất.

Rau củ đông lạnh: có thể giúp bổ sung rau trong trường hợp rau tươi khó bảo quản.

Bơ đậu phộng: có thể kết hợp với bánh mì hoặc yến mạch và cung cấp protein cùng chất béo.

Vấn đề không nằm ở việc thực phẩm có rẻ hay không mà nằm ở toàn bộ khẩu phần và cách chế biến.

Một gói yến mạch nguyên chất khác với một sản phẩm ăn sáng nhiều đường. Đậu khô khác với một món đậu chế biến sẵn có lượng muối cao. Rau đông lạnh nguyên chất khác với món rau đã qua chế biến cùng nhiều sốt.

Khi ngân sách càng eo hẹp, chất lượng bữa ăn có thể bị ảnh hưởng

Một báo cáo về dinh dưỡng của Feeding America cho thấy các hộ gia đình gặp khó khăn về thực phẩm thường phải đưa ra những lựa chọn khó khăn giữa thực phẩm và các khoản chi thiết yếu khác.

Trong khảo sát được tổ chức này dẫn lại, gần 80% hộ gia đình trong mạng lưới của họ cho biết từng phải lựa chọn thực phẩm ít lành mạnh hơn vì giá rẻ hơn.

Điều này cho thấy câu hỏi “tại sao họ không ăn rau và thịt nạc?” không phải lúc nào cũng có câu trả lời đơn giản.

Một gia đình có ngân sách dư dả có thể mua thực phẩm theo tiêu chí chất lượng, nguồn gốc và thành phần. Nhưng với một gia đình phải tính toán từng đồng, giá của mỗi khẩu phần có thể trở thành yếu tố quyết định.

Có phải người nghèo ở Mỹ lúc nào cũng thiếu thức ăn?

Không.

Thu nhập thấp và mất an ninh lương thực là hai khái niệm có liên quan nhưng không hoàn toàn giống nhau.

Một hộ có thu nhập thấp có thể vẫn duy trì đủ thực phẩm nhờ SNAP, hỗ trợ từ người thân, ngân sách được quản lý tốt hoặc các nguồn lực cộng đồng.

Ngược lại, một hộ có thu nhập cao hơn ngưỡng nghèo vẫn có thể gặp khó khăn về thực phẩm nếu chi phí nhà ở, y tế, chăm sóc trẻ em hoặc các khoản chi khác quá lớn.

Feeding America ước tính khoảng 47,9 triệu người tại Mỹ sống trong các hộ gia đình mất an ninh lương thực vào năm 2024. Tổ chức này cũng cho biết khoảng 25 triệu người trong số đó có thu nhập quá cao để đủ điều kiện nhận một số hỗ trợ dinh dưỡng liên bang, cho thấy khoảng trống giữa thu nhập và chi phí sinh hoạt có thể rất đáng kể.

Một ngày ăn uống tiết kiệm ở Mỹ có thể như thế nào?

Một thực đơn tiết kiệm không nhất thiết phải giống nhau ở mọi gia đình, nhưng có thể hình dung theo hướng:

Bữa sáng

Yến mạch kết hợp với chuối hoặc bơ đậu phộng.

Hoặc trứng với bánh mì và một loại trái cây theo mùa.

Bữa trưa

Cơm hoặc mì ống kết hợp với đậu, rau đông lạnh và một nguồn protein khác.

Một số người có thể sử dụng thức ăn còn lại từ bữa tối hôm trước để giảm chi phí.

Bữa tối

Khoai tây, cơm hoặc mì ống kết hợp với gà, đậu, trứng hoặc cá đóng hộp và rau.

Đồ ăn nhẹ

Bơ đậu phộng với bánh mì, trái cây, sữa chua hoặc các sản phẩm có giá phù hợp với ngân sách.

Điểm đáng chú ý là nấu một lượng lớn rồi chia thành nhiều khẩu phần có thể giúp giảm chi phí trên mỗi bữa và tiết kiệm thời gian.

USDA tính chi phí một chế độ ăn tiết kiệm như thế nào?

USDA xây dựng Thrifty Food Plan, một mô hình dùng để ước tính chi phí của một chế độ ăn tại nhà tiết kiệm nhưng đáp ứng các khuyến nghị dinh dưỡng.

Báo cáo tháng 7/2026 của USDA cho thấy chi phí ước tính thay đổi đáng kể theo tuổi và giới tính. Chẳng hạn, mức tham khảo hàng tháng cho nữ 20–50 tuổi là khoảng 253,90 USD, còn nữ 51–70 tuổi khoảng 236,50 USD trong mô hình này. Đây là mức chi phí của một kế hoạch thực phẩm tham khảo, không phải số tiền mà mọi gia đình thu nhập thấp thực tế chi tiêu.

Điều này cũng cho thấy việc ăn uống tiết kiệm tại Mỹ là một bài toán kinh tế thực sự, chứ không chỉ là lựa chọn giữa hamburger và salad.

Những yếu tố quyết định người thu nhập thấp ăn gì?

Có ít nhất năm yếu tố quan trọng:

Giá: thực phẩm nào có giá thấp hơn trên mỗi khẩu phần thường dễ được lựa chọn hơn.

Thời gian: người làm việc nhiều giờ có thể ưu tiên thực phẩm dễ nấu.

Khả năng bảo quản: thực phẩm khô, đóng hộp và đông lạnh có lợi thế nếu không thể mua hàng ngày.

Khoảng cách đến cửa hàng: việc không có phương tiện đi lại hoặc sống xa siêu thị có thể hạn chế lựa chọn.

Hỗ trợ xã hội: SNAP, ngân hàng thực phẩm, chương trình bữa ăn và các tổ chức cộng đồng có thể giúp giảm áp lực ngân sách.

Feeding America cho biết các yếu tố như chi phí nhà ở, thực phẩm, chăm sóc sức khỏe, việc làm và khả năng tiếp cận giao thông đều có thể góp phần làm gia tăng tình trạng mất an ninh lương thực.

Nguồn tham khảo: U.S. Department of Agriculture (USDA Economic Research Service, Food and Nutrition Service); Feeding America. Số liệu trong bài chủ yếu phản ánh dữ liệu năm 2024 và các báo cáo USDA cập nhật trong năm 2026.

Những câu hỏi thường gặp về người nghèo Mỹ

Người nghèo ở Mỹ có ăn fast food mỗi ngày không?

Không thể khẳng định như vậy. Một số người có thể sử dụng đồ ăn nhanh vì tiện lợi hoặc có chương trình khuyến mại, nhưng nhiều gia đình thu nhập thấp vẫn nấu ăn tại nhà với gạo, mì ống, đậu, trứng, khoai tây, rau đông lạnh và các thực phẩm khác.

Thực phẩm nào thường giúp tiết kiệm tiền nhất?

Không có một danh sách cố định cho mọi nơi vì giá thay đổi theo khu vực và thời điểm. Tuy nhiên, các loại đậu khô, gạo, yến mạch, mì ống, khoai tây và một số loại rau đông lạnh thường có lợi thế về khả năng bảo quản và tạo nhiều khẩu phần.

Người nghèo ở Mỹ có được hỗ trợ tiền mua thực phẩm không?

Một số người đủ điều kiện có thể nhận SNAP. Ngoài ra còn có WIC, chương trình bữa ăn cho trẻ em, ngân hàng thực phẩm và các chương trình cộng đồng khác. USDA cho biết SNAP là chương trình hỗ trợ dinh dưỡng lớn nhất của Mỹ.

Vì sao người có thu nhập thấp không chỉ mua thực phẩm lành mạnh?

Giá là một yếu tố quan trọng, nhưng không phải yếu tố duy nhất. Thời gian, phương tiện đi lại, khả năng bảo quản, vị trí cửa hàng và kiến thức dinh dưỡng cũng có thể ảnh hưởng. USDA ghi nhận khả năng chi trả là một trong những rào cản lớn đối với người tham gia SNAP muốn duy trì chế độ ăn lành mạnh.

Người nghèo ở Mỹ có phải lúc nào cũng bị đói?

Không. “Thu nhập thấp” không đồng nghĩa với “luôn thiếu thức ăn”. Tuy nhiên, các hộ gặp food insecurity có thể phải giảm lượng thức ăn, bỏ bữa hoặc thay đổi chất lượng khẩu phần vì thiếu tiền và nguồn lực.