Runpod đạt doanh thu 120 triệu USD mỗi năm: Hành trình startup AI khởi nguồn từ một bài đăng Reddit

Từ tầng hầm ở New Jersey đến doanh thu 120 triệu USD mỗi năm

Runpod, một công ty khởi nghiệp cung cấp nền tảng điện toán đám mây dành cho trí tuệ nhân tạo, đã đạt doanh thu định kỳ hàng năm ước tính khoảng 120 triệu USD chỉ sau bốn năm hoạt động. Thông tin này được hai nhà sáng lập Zhen Lu và Pardeep Singh chia sẻ với TechCrunch, cho thấy tốc độ tăng trưởng ấn tượng của một startup từng khởi đầu từ những dàn máy GPU đặt trong tầng hầm nhà riêng.

Câu chuyện của Runpod phản ánh rõ nét cách một sản phẩm được xây dựng đúng nhu cầu thị trường, ra mắt đúng thời điểm và tiếp cận cộng đồng phù hợp có thể phát triển nhanh chóng mà không cần chiến lược marketing phức tạp hay ngân sách khổng lồ.

Khởi đầu từ sở thích khai thác tiền điện tử

Cuối năm 2021, Lu và Singh, khi đó đều là kỹ sư phần mềm làm việc cho Comcast, bắt đầu cảm thấy công việc hàng ngày không còn mang lại nhiều hứng thú. Họ dành thời gian rảnh để tự xây dựng các hệ thống máy tính chuyên dụng nhằm khai thác Ethereum trong tầng hầm nhà ở New Jersey.

Dù khai thác được một lượng tiền điện tử nhất định, họ sớm nhận ra rằng lợi nhuận không đủ bù đắp chi phí đầu tư phần cứng, đặc biệt khi mạng Ethereum chuẩn bị bước vào giai đoạn nâng cấp lớn mang tên “The Merge”, chấm dứt hoạt động đào coin truyền thống. Sau vài tháng, theo lời Lu, mọi thứ trở nên nhàm chán.

Tuy nhiên, với khoản đầu tư khoảng 50.000 USD cho GPU và sự ủng hộ có điều kiện từ gia đình, hai nhà sáng lập buộc phải tìm ra cách tận dụng lại số phần cứng này.

Từ GPU đào coin đến máy chủ AI

Là những kỹ sư đã từng tham gia các dự án học máy tại nơi làm việc, Lu và Singh quyết định chuyển đổi các dàn máy khai thác tiền điện tử thành máy chủ phục vụ các tác vụ AI. Điều này diễn ra trước cả khi ChatGPT hay DALL-E 2 xuất hiện và khiến AI trở thành xu hướng toàn cầu.

Trong quá trình tái sử dụng GPU, họ nhanh chóng nhận ra một vấn đề lớn: phần mềm hiện có để vận hành GPU cho mục đích phát triển AI vừa phức tạp, vừa kém hiệu quả. Với tư duy của những nhà phát triển, họ nhìn thấy một “nỗi đau” rõ ràng của cộng đồng kỹ sư và quyết định giải quyết nó.

Theo Lu, Runpod ra đời từ chính trải nghiệm không hài lòng khi phát triển phần mềm AI trên hạ tầng GPU truyền thống.

Ra mắt Runpod và bài đăng Reddit thay đổi tất cả

Đầu năm 2022, Runpod sẵn sàng giới thiệu phiên bản đầu tiên. Nền tảng này cho phép lưu trữ và triển khai các ứng dụng AI với trọng tâm là tốc độ, khả năng cấu hình linh hoạt phần cứng, tùy chọn không máy chủ và các công cụ thân thiện với nhà phát triển như API, CLI và tích hợp với Jupyter notebooks.

Vấn đề lớn nhất lúc đó không phải công nghệ, mà là tìm người dùng thử nghiệm. Là những nhà sáng lập lần đầu, họ gần như không có kinh nghiệm marketing. Giải pháp được Lu lựa chọn rất đơn giản: đăng bài trên Reddit.

Họ chia sẻ sản phẩm trên một số diễn đàn Reddit về trí tuệ nhân tạo, đề nghị quyền truy cập miễn phí vào máy chủ AI để đổi lấy phản hồi. Chiến lược này nhanh chóng mang lại kết quả. Người dùng thử nghiệm trở thành khách hàng trả phí. Chỉ trong vòng chín tháng, Runpod đạt doanh thu hơn 1 triệu USD và hai nhà sáng lập chính thức nghỉ việc để toàn tâm điều hành startup.

Tăng trưởng tự lực và bài toán mở rộng quy mô

Thành công ban đầu cũng kéo theo thách thức mới. Nhiều khách hàng doanh nghiệp bày tỏ mong muốn vận hành các hệ thống AI thực tế trên Runpod, nhưng không thể chấp nhận việc hạ tầng đặt trong các tầng hầm cá nhân.

Thay vì ngay lập tức gọi vốn, Lu và Singh lựa chọn hợp tác chia sẻ doanh thu với các trung tâm dữ liệu để mở rộng công suất. Đây là giai đoạn căng thẳng, khi nhu cầu GPU tăng nhanh và họ luôn phải đi trước thị trường vài bước để tránh mất khách hàng vào tay đối thủ.

Trong bối cảnh đó, cộng đồng người dùng trên Reddit và Discord tiếp tục phát triển mạnh, đặc biệt sau khi ChatGPT ra mắt và làn sóng AI bùng nổ.

Từ Reddit đến vòng gọi vốn 20 triệu USD

Sự tăng trưởng tự nhiên đã thu hút sự chú ý của các quỹ đầu tư mạo hiểm. Radhika Malik, đối tác tại Dell Technologies Capital, biết đến Runpod thông qua các bài đăng trên Reddit và chủ động liên hệ. Đây là lần đầu tiên hai nhà sáng lập tiếp xúc với một nhà đầu tư mạo hiểm.

Trong khi vẫn duy trì hoạt động tự trang trải chi phí và không cung cấp gói miễn phí, Runpod tiếp tục mở rộng. Đến tháng 5 năm 2024, công ty đã có khoảng 100.000 nhà phát triển sử dụng nền tảng và hoàn tất vòng gọi vốn hạt giống trị giá 20 triệu USD do các quỹ của Dell và Intel đồng dẫn đầu, cùng sự tham gia của nhiều nhà đầu tư tên tuổi như Julien Chaumond và Nat Friedman.

Runpod hôm nay và vị thế trong cuộc đua AI

Hiện tại, Runpod phục vụ khoảng 500.000 nhà phát triển trên toàn cầu, từ cá nhân đến các đội ngũ doanh nghiệp Fortune 500 với mức chi tiêu hàng năm lên đến hàng triệu USD. Hạ tầng của công ty trải rộng trên 31 khu vực và có các khách hàng đáng chú ý như Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix và Zillow.

Dù phải cạnh tranh với các ông lớn như AWS, Microsoft, Google cùng các nhà cung cấp chuyên biệt như CoreWeave, Runpod vẫn định vị mình là nền tảng tập trung vào nhà phát triển. Theo các nhà sáng lập, lập trình không biến mất trong kỷ nguyên AI mà đang chuyển hóa, với lập trình viên trở thành người xây dựng và vận hành các tác nhân AI.

Mục tiêu dài hạn của Runpod là trở thành nền tảng mà thế hệ lập trình viên tiếp theo sẽ sử dụng như một phần tất yếu trong quá trình phát triển phần mềm.